XIX век. Соединенные Штаты Америки. Штат Вирджиния. Цитадель рабовладельческого Юга. С хлопковой плантации, где царит страх, жестокость и безысходность, сбегает рабыня Кора. Вместе с соратниками по побегу она должна переправиться на Север по «подземной железной дороге» — так называли сеть тайных дорог и убежищ, по которым переправляли беглых рабов, спасающихся от преследования. Но Колсон Уайтхед делает из этого символического названия настоящую подземную дорогу, с широкими тоннелями, станциями, поездами и кондукторами. Так, смешивая реальность и вымысел, он рисует жутковатую антиутопию в антураже Америки XIX века, в которой, впрочем, можно увидеть довольно много черт и современной, причем не только американской действительности. Лихо закрученный, почти приключенческий сюжет разворачивается на фоне действительно ужасающих в своем суровом реализме картин, а художественный вымысел лишь подчеркивает всю неприглядную правду сравнительно недавнего прошлого. Прошлого, которое хотелось бы забыть, но нельзя, иначе оно рискует превратиться в будущее.

Роман «Подземная железная дорога» Колсона Уайтхеда получил Пулитцеровскую премию, Национальную книжную премию США и Премию Артура Кларка. Книгу рекомендовали как обязательное чтение Барак Обама и Опра Уинфри, газета New York Times назвал ее бестселлером номер один, а режиссер Барри Дженкинс обещал снять по ее мотивам сериал.